Ke konci 19. století, mnoho vědců a inženýrů využívalo jejich rostoucí znalosti elektrické teorie v pokusu vymyslet stroj, který by přesně určit kov. Použití takového zařízení mělo být k nalezení rudonosných skal. To by dávalo obrovskou výhodu těžebnímu průmyslu. Brzy byly stroje v hrubé podobě, používaly hodně energie z baterie, a pracovaly jen ve velmi omezeném rozsahu. Roku 1874, pařížský vynálezce Gustave Trouve vyvinul ruční zařízení pro lokalizaci a extrahování kovových předmětů, jako na příklad kulky z lidských pacientů. Alexander Graham Bell vyvinul podobné zařízení, aby se pokusil najít kulku v hrudi amerického prezidenta Jamese Garfield roku 1881. Detektor kovů pracoval správně, ale pokus byl neúspěšný, protože na posteli kde Garfield ležel, byly v matraci kovové pružiny a to detektor zmátlo.

Brzký detektor kovů roku 1919, který se používal k nalezení nevybuchlých bomb ve Francii po 1. světové válkce.

Moderní vývoj detektoru kovů začal v roce 1920. Gerhard Fisher vyvinul systém rozhlasového zaměřování, který měl být použit pro přesnou navigaci. Systém fungoval výborně, ale Fisher si všiml, že tam byla anomálie v oblastech, kde terén obsahoval rudonosné skály. Vyvozoval, že v případě, že rádiové paprsky můžou být zkresleny kovem, pak by mělo být možné navrhnout stroj, který by detekovat kov za použití cívky rezonující na rádiové frekvenci. V roce 1925 požádal o první patent na detektoru kovů. I když Gerhard Fisher byl první člověk, který vydal patent pro detektorem kovů, první kdo ho aplikovat byl Shirl Herr, obchodník z Crawfordsville. Jeho žádost o ruční detektor kovů byla podána v únoru 1924, ale nebyl patentovaný až do července 1928. V srpnu 1929 Herr nápomáhal italskému vůdci Benitu Mussolinimu při odstraňování předmětů z galéry císaře Caligula na dně jezera Nemi v Itálii. Herrův vynález byl admirálem Richardem Byrdaym v druhé antarktické expedici při lokalizaci objektů zanechaných dřívějšími průzkumníky. To bylo účinné až do hloubky osmi stop. Józef Stanisław Kosacki, polský důstojník připojený k jednotce umístěné v St Andrews ve Skotsku, v prvních letech druhé světové války Józef navrhl strojní konstrukci důlního detektoru. Byly těžký, běžel na elektronky, a potřeboval samostatné akumulátory.

Konstrukce vynalezena Kosacki byla značně používána v německých minových polích během Druhé bitvy u El Alameinu, kdy bylo 500 prodaných kusů doručeno pro polního maršála Montgomeryho, aby vyčistit minová pole za ustupujícími Němci. Také byly později použitý při spojenecké invazi na Sicílii, Vylodění v Itálii a invaze v Normandii. Jako válečná výzkumná operace pro vytváření a vylepšení detektorů, byl držen v tajnosti přes 50 let.

Mnoho výrobců těchto nových zařízení přineslo své vlastní nápady na trh. Whiteova Electronics z Oregonu začal v roce 1950 s tím, že staví stroj nazvaný Oremaster Geigerův čítač. Další lídr v technologii detektoru byl Charles Garrett, kdo propagoval BFO (beat Frequency Oscillator) stroj. S vynálezem a vývojem tranzistoru v roce 1950 a 1960, výrobci detektorů kovů a designéři udělali menší lehčí stroje s vylepšenými obvody. Zdrojem byly malé baterie. Společnosti se objevily všude po USA, aby mohli Británii dodávat, protože poptávka vzrůstala.

Moderní detektory jsou zcela počítačové, pomocí integrované technologie obvodu umožní uživateli nastavit citlivost, diskriminace, rychlost stopy, objemového prahu, filtry vrubu, aj. a držet tyto parametry v paměti pro budoucí použití. Ve srovnání s detektory před deseti lety, detektory jsou lehčí, hlouběji-hledají, používají méně energie z baterie, a umí diskriminovat lépe.

Lépe přenosné detektory kovů jsou používány archeology a hledači pokladů k lokalizaci kovových předmětů, jako jsou šperky, mince, kulky, a dalších různé artefakty pohřbeny mělce pod zemí.